El Departamento Iglesia se encuentra ubicado en el extremo noreste de la Provincia de San Juan, limitando al norte con la provincia de La Rioja, al sur con el Departamento Calingasta, al oeste con los departamentos de Jáchal y Ullum y al este con la República de Chile. La distancia entre la Ciudad de San Juan y Rodeo -Villa cabecera del Departamento- es de aproximadamente 200 kilómetros.
Si hablamos de Iglesia, de su gente, sus costumbres; de la esencia iglesiana y por ello no podemos evitar preguntarnos ¿Quienes estuvieron primero?
La investigación de reconocidos arqueólogos, permitió descubrir testimonios de grupos que habitaron nuestro suelo, con características especiales y particulares; constituyendo una arista mas de la valiosa riqueza cultural iglesiana.
Culturas como La Fortuna, Los Morrillos, Ansilta, Punta del Barro, La Aguada, Angualasto se establecieron en territorio iglesiano. La presencia de las Culturas Los Morrillos y Ansilta prevaleció en el departamento de Calingasta, pero eso no quita los vestigios de su presencia en nuestro territorio. Los vestigios de los grupos culturales mencionados datan desde el 6500 a.c. hasta el 1490 de la era cristiana, donde comienza el proceso de invasión incaica. El Departamento Iglesia alberga un tramo del camino Qhapaq Ñan, que lengua quechua significa “camino principal”. El Qhapaq Ñan -declarado Patrimonio de la Humanidad por UNESCO- es red pre hispánica de caminos y estructuras relacionadas para la comunicación, intercambio y defensa que se extiende por más de 30.000 kilómetros desde Perú y que alcanzó su máxima expansión en el siglo XV cuando fue consolidado por los Incas.
Algunos de los sitios donde se encontraron testimonios de la presencia de las culturas mencionadas son: San Guillermo, Bauchazeta, Tocota, Espota, Chita, Vega de Pismanta, Zonda, Campanario, Maipirinqui, Vegas de Rodeo, Cerro Negro de Colola, Tudcum, Angualasto, Malimán y Colangüil.
Las tradiciones de los pueblos originarios que habitaron nuestro territorio iglesiano en la época pre-hispánica siguen vivas en muchas de las costumbres y medios de vida de nuestra gente, como la agricultura, la ganadería, la cerámica, el tejido artesanal y la cestería.
El nombre del Departamento surge por una estancia ubicada en la parte Sur del Valle de Pismanta, durante la época colonial. En dicho paraje hubo una capilla o pequeña iglesia dedicada al culto y la oración, por lo que la extensión territorial de la estancia era conocida como “La Iglesia”.
En 1991 las Fuerzas Vivas del Departamento establecieron como fecha consensuada de Fundación del Pueblo del Departamento Iglesia el 25 de noviembre de 1753, fecha que corresponde al último día de entrega de Mercedes Reales a los pobladores del Valle de Pismanta.
En 1778, como todo Cuyo, Iglesia pasó formar parte del Virreinato del Río de la Plata, separándose de la Capitanía General de Chile. En esta época, Iglesia dependía de las autoridades políticas de Jáchal.
Durante la denominada época patria, los iglesianos celebraron el primer gobierno patrio, la Primera Junta de 1810. En 1811, Cornelio Saavedra fue destituido de la Junta, por lo que escapó a San Juan en busca de contención en la casa de José Fernández Maradona. Durante meses se quedó en la residencia de Maradona hasta que la Asamblea del Año XXIII lo desterró, por lo que se exilió en Chile. Cuando las tropas españolas vencieron a O'Higgins, Saavedra retornó a San Juan, más precisamente a la localidad iglesiana de Colangüil, en una de las tres casas que había en el siglo XIX allí, propiedad de Ángela Borja. La estadía de Saavedra en Iglesia se extendió durante un mes aproximadamente. Sin dudas, uno de los testigos del paso del Prócer por Iglesia es el Manzano Histórico, árbol centenario debajo del cual, según cuentan nuestros antepasados, Saavedra pasaba sus horas de lectura y descanso.
Durante la Cruzada Libertadora del General José de San Martín, el Pueblo iglesiano jugó un papel fundamental. La División del Ejército de Los Andes encabezada por el Comandante Cabot pernoctó la noche del 23 de enero de 1817 en Villa Iglesia, alojados en la estancia de Francisco Toranzo. Muchos iglesianos se unieron a la Columna de Cabot, integrando la Segunda Compañía de Rodeo, para cruzar a Chile y tomar Coquimbo y La Serena, que se encontraban en manos españolas.
Con la primera Ley de División Departamental de la Provincia, sancionada en 1869, Iglesia es considerado el Departamento número 14 -de los 18 que dicha norma reglamentaba-, siendo este el primer reconocimiento legal de estatus deparmental dentro la Provincia de San Juan. En 1973, luego de diversos decretos y leyes que modificaron la legislación anterior, por ley 3848, se divide el territorio provincial en el 19 Departamentos, tal como continúa en la actualidad, siendo Iglesia el número 17.
Según el CENSO 2010, el Departamento Iglesia tienen 9099 habitantes. En la actualidad, Iglesia es reconocido por demostrar un notable crecimiento en la actividad minera y en el turismo, ya que se ha convertido en uno de los destinos más visitados de la provincia de San Juan, donde predomina un ambiente cordillerano, serrano y de fecundos valles agrícolas.
